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모든 약물은 두 가지 면을 가지고 있습니다. 이는 약물이 효과를 발휘하는 한편, 부작용을 초래할 수 있다는 것을 의미합니다. 이 중에서도 특히 양면성이 뚜렷한 약물인 스테로이드에 대해 살펴보겠습니다. 여기서 말하는 스테로이드는 근육량 증가를 위해 운동선수들이 부적절하게 사용하는 아나볼릭 스테로이드와는 별개의 것으로 구분되어야 합니다. 치료 목적으로 사용되며 염증을 감소시키는 역할을 하는 스테로이드를 코르티코스테로이드라고 합니다.
1. 스테로이드의 작용과 역할
스테로이드는 '만병통치약', '신의 은혜', '인류가 만든 최상의 소염제' 등의 별칭을 가지고 있습니다. 이는 다양한 치료에 뛰어난 효과를 보이는 귀중한 약물이기 때문입니다. 그러나 동시에 모든 질병의 원인이 될 수도 있어서, 오용하거나 과용하지 않도록 주의해야 하는 약물입니다. 스테로이드는 치료 효과를 극대화하기 위해 수백 가지 화합물을 합성하며, 이 중에서 염증 억제 효과가 가장 강력하게 나타납니다. 또한 나트륨을 축적시키고 칼륨을 배출하는 작용도 합니다. 알레르기 반응 조절에도 활용됩니다. 전신성 홍반성 루프스, 류마티스성 근육통, 용혈성 빈혈, 백혈병, 신장질환, 자가면역 질환, 알레르기 비염, 천식, 알려진 피부염 등 다양한 질환에서 스테로이드를 치료제로 사용합니다. 여러 종류의 암 진단에서 중요한 역할을 하며 거의 모든 병에 대해서 넓게 처방됩니다. 대다수 질병은 염증으로 인해 발생하며 스테로이드는 강력한 염증 완화 작용을 제공하기 때문에 이러한 방식으로 사용되게 됩니다. 따라서 스테로이드의 기능은 다양하고 그 역할은 매우 중요합니다.
2. 스테로이드의 부작용과 문제점
스테로이드는 특정한 종류의 호르몬이며, 과용하면 호르몬 불균형을 초래하여 면역력 감소와 다양한 질병 발생의 위험성을 증가시킬 수 있습니다. 스테로이드만 과도하게 사용하면 임시적으로 증상이 호전되어 마치 완치된 것처럼 느껴질 수 있지만, 실제로는 병증을 방치하는 결과를 가져와 장기적으로 보았을 때 상황을 악화시킬 수 있습니다. 또한 스테로이드는 당뇨병을 유발할 가능성도 있습니다. 이는 탄수화물 대사를 방해하여 혈당 수치를 상승시키기 때문입니다. 특히 소아에서 장기간 사용할 경우, 뼈와 근육 약화 및 성장장애를 일으킬 수 있습니다. 스테로이드를 2주 이상 복용하면 체중 증가, 두통, 피로감, 여드름 발생, 설사, 복부 통증, 갈증증가 및 저혈압 등의 부작용이 나타날 수 있습니다. 장기간 사용 시에는 쿠싱 증후군과 같은 질병 발생 위험이 대두됩니다. 식욕과 체중 증가가 급격하게 일어나거나 신체 활동성이 크게 개선된다면 너무 많은 양의 스테로이드를 복용하고 있는 것일 가능성을 의심해야 합니다. 그러나 스테로이드가 주요 치료제인 질환에서는 부작용에도 불구하고 필요한 경우 전문 의료진과 상담 후 적절한 용량으로 계속 복용해야 할 수도 있습니다. 스테로이드 중단 시에도 서서히 용량을 줄여 나갔다가 완전 중단하는 것이 안전합니다. 갑자기 중단하는 것은 위협적일 수 있으며 약물 용량 줄임에 따라 처음보다 더 불편한 증상이 나타날 수 있음을 인지하고 있어야 합니다. 이는 스테로이드의 강력한 부작용 때문입니다.
3. 피부 연고의 적절한 사용
우리가 일상적으로 사용하는 피부 질환 관련 연고는 대부분 스테로이드 성분을 포함하고 있습니다. 피부 연고나 크림은 스테로이드의 농도가 다르지만, 그 구성 요소에는 스테로이드가 들어 있습니다. 동일한 스테로이드라 하더라도 그 농도와 효과는 수백 배의 차이를 보일 수 있습니다. 피부 질환 연고를 사용하면 가려움증 증상이 금방 완화되거나 두드러기가 사라지며, 통증도 줄어들게 됩니다. 이처럼 강력하고 신속한 작용을 하는 피부 연고의 성분 중 하나가 바로 이 스테로이드입니다. 약물의 강도에 따라 7개 등급으로 분류되며, 어린 아동과 영유아는 필요한 경우에만 5~7등급 약물을 사용해야 합니다. 제형에 따라서 연고, 크림, 로션 순으로 강도가 다르며 좁은 부위에는 연고를, 넓은 부위에는 크림 혹은 로션을 사용합니다. 얼굴, 겨드랑이, 생식기 등의 부위에서는 피부층이 얇아 약물 흡수가 빠르게 이루어집니다. 따라서 낮은 등급의 약물을 사용해야 하며 반대로 손바닥과 발바닥 같은 두꺼운 부위에서는 해당하는 등급을 선택해야 합니다. 피부연고 선택 시 전문적인 상담을 받아야 하며 일반 의약품으로 판매되더라도 약사와 충분히 상담 후 복용하는 것이 바람직합니다.