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갑상선은 우리 몸의 내분비선 중에서 가장 크며, 기관지 앞면 중앙에 위치하고 있습니다. 이 선은 양쪽으로 나뉘어 있어서 H자 형태를 띄고 있습니다. 갑상선에서는 갑상선 호르몬(T3, T4)이 분비되는데, 이 호르몬이 과도하게 분비되면 다양한 생리적 및 생화학적 이상을 일으킬 수 있습니다. 이러한 상태를 갑상선기능항진증이라 부릅니다.
1. 갑상선기능항진증 원인
갑상선 호르몬은 우리 몸의 신진대사를 촉진하고, 각종 장기들이 제 기능을 수행하도록 돕는 중요한 역할을 합니다. 이 매우 중요한 호르몬이 과분비되면 건강 문제가 발생합니다. 갑상선 호르몬이 과도하게 분비되는 상태인 갑상선기능항진증의 주된 원인은 자가면역 반응의 이상으로 알려져 있습니다. 그레이브스 병에 대해서는 과거에 정신적 스트레스가 원인이라는 설명이 있었지만, 현재는 자가면역 질환으로 인식되고 있습니다. 갑상선을 자극하는 자가항체가 갑상선을 과도하게 활성화시켜서 호르몬 과분비를 유발합니다. 그레이브스병의 근본적 치료를 위해서는 내분비계에서 생성되는 자가항체를 억제해야 하지만, 현재로서는 아직 그러한 방법으로 자가면역질환을 치료할 수 있는 방법은 개발되지 않아 치료에 어려움이 있습니다.
2. 갑상선기능항진증의 증상과 징후
갑상선 호르몬의 과분비로 인해 다양한 증상이 발생합니다. 몸의 여러 기관들이 과도하게 활동하게 되어, 심장 박동수와 심박출량이 증가합니다. 운동을 하지 않아도 맥박이 빨라져 마치 운동을 하는 것처럼 보입니다. 호흡 수가 늘어나고 숨쉬기 어려운 증상도 나타납니다. 위장계의 활동도 증가하여 식욕이 커지거나 설사를 겪는 경우도 있습니다. 그러나 체중은 감소하는 경향을 보입니다. 근육 소모가 많아져서 골다공증과 근육 약화 현상을 겪을 수 있습니다. 체온 조절에 문제를 겪어 더위에 대한 내성이 약해지고, 땀 분비가 많아집니다. 피부는 붉게 변하며 따뜻하고 부드러워집니다. 손에서는 미세한 떨림 현상이 관찰되며, 안절부절 못하는 모습과 감정적인 불안감, 그리고 수면 장애를 겪기도 합니다. 여성 환자들은 월경 주기에 이상이 생길 수 있으며, 월경 양이 줄거나 완전히 멈출 수도 있습니다. 남성 환자들은 발기 부전과 성욕 저하를 경험할 가능성이 있습니다. 외관적으로는 안구돌출증과 목 부위 갑상선의 비대현상을 볼 수 있습니다. 안구돌출증은 심해질 경우 제대로 눈을 감지 못할 정도로 나타날 수 있으며, 치료하지 않으면 결막염 등 다른 질환으로 이어질 가능성이 있습니다.
3. 갑상선기능항진증의 치료
그레이브스병 환자의 치료에서 핵심은 과도하게 분비되는 갑상선호르몬을 억제하는 것입니다. 첫 번째 치료 방법은 가장 일반적으로 사용되는 항갑상선 약물 요법입니다. 이 약물은 요오드의 활용을 차단하여 갑상선호르몬의 생성을 방해합니다. 더불어 교감신경 차단제도 보조적으로 사용됩니다. 두 번째 치료 방법은 방사성 요오드를 이용한 치료입니다. 이 방식은 비교적 단순하면서도 효과가 좋으며, 수술 없이 갑상선 조직을 파괴하는 경제적인 선택지로 볼 수 있습니다. 그러나 이로 인해 갑상선 기능 저하증이 발생할 가능성이 있으므로, 정기적인 갑상선 기능 검사가 필요합니다. 마지막으로, 수술통한 치료가 가능합니다. 수술 준비에는 대략 2개월 정도의 시간이 필요하며, 그 동안 항갑상선 약물 복용, 비타민 보충, 식사 조절 등을 해야 합니다. 만일 심장 문제가 있다면 수술 전에 해당 문제를 관리해야 하며, 맥박은 정상 범위 내에 있어야 하고 부정맥 증세가 없어야 합니다. 수술 과정에서는 부분 또는 전체 갑상선 절제를 진행하게 되며, 전체 절제를 한 경우엔 수술후 평생 동안 갑상선 호르몬 보충치료를 받아야 합니다.
4. 갑상선기능항진증의 합병증
그레이브스병의 주요 합병증으로는 눈이 튀어나오는 증상(안구돌출증), 심장 문제, 그리고 갑상선 위기가 있습니다. 한국에서는 안구돌출증의 발생 비율이 그리 높지 않으며, 항갑상선 약물 치료 중에 자연적으로 호전되는 경우도 많습니다. 갑상선 과다 활성화에 의한 심장 질환은 대부분 빠른 심박수를 동반하며, 체내 대사량이 증가한 상태에서의 심박 출량 부족으로 인해 발생할 수 있습니다. 합병증 중 갑상선 위기란 갑상선 기능 항진증의 증세가 급격히 악화되는 상황을 말합니다. 이는 적절한 내과적 치료를 받지 못한 상태에서 수술했을 때 발생할 가능성이 있습니다.