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중요한 정보를 잊어버리거나 방금 전에 생각했던 내용을 바로 잊어버리는 등의 문제가 발생할 때, 우리는 종종 나이가 들면서 발생하는 치매를 걱정하게 됩니다. 고령화 사회에서 노인 인구 비율이 증가함에 따라, 치매 환자 수도 증가하고 있으며 이는 현재 주요 국민 건강 문제로 부상하고 있습니다. 실제로 65세 이상의 노인 인구 중 약 10% 정도가 치매를 앓고 있다고 합니다. 오늘은 이러한 치매에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 치매란?
치매는 기억력, 사고력, 지각력, 이해력, 언어능력, 판단력, 계산 능력 등의 인지 기능이 손상되거나 잃어버려 일상생활에 제약을 받게 되는 증후군입니다. 이러한 인지 기능들은 각각 특정한 뇌 부위와 연관되어 있습니다. 치매는 뇌 질환에 의해 발생하며 한 번 발병하면 만성적으로 진행됩니다. 인지기능 장애는 종종 감정 조절 문제나 사회적 행동 변화 등을 수반합니다. '치매'라는 용어 자체는 '정신이 없다'라는 라틴어에서 유래되었습니다. 선천적으로 지적 능력이 낮은 상태를 정신장애라고 한다면, 치매란 원래 정상적인 생활을 하던 사람이 다양한 원인으로 인해 뇌 기능이 손상되면서 발생하는 상태를 가리킵니다. 과거에 치매를 단순히 나이 듦에 따른 자연스러운 현상으로 여겼지만 현재로서는 많은 연구를 통해 하나의 심각한 뇌질환으로 인식하고 있습니다. 치매 종류도 다양하지만 가장 일반적인 것들로 알츠하이머병과 혈관성 치매가 있습니다. 그리고 '치매에 대한 치료법이 없다'라는 생각은 잘못된 것으로 각 원인별로 적절한 치료 방법을 시도할 수 있습니다.
2. 치매의 원인
치매의 원인은 굉장히 다양하며, 일반적으로 이를 가역적 치매와 비가역적 치매로 분류합니다. 가역적 치매는 우울증, 약물 또는 알코올 중독, 화학물질에 의한 중독, 전해질 장애, 갑상선 질환, 감염성 뇌질환, 두부 외상 등과 같은 원인에 의해 발생합니다. 비가역적 치매의 경우 퇴행성 뇌 질환이 대표적인 원인이며 이외에도 감염, 대사성 질환, 중독 등은 제외됩니다. 이러한 원인들 중에서 가장 일반적으로 나타나는 것은 알츠하이머병과 같은 신경 퇴행성 질환과 혈관 질환이라고 할 수 있습니다. 알츠하이머병의 경우 뇌 내의 신경세포가 점차 손상되어 조직이 소실되고 이로 인해 뇌 위축 상태가 됩니다. 신경 퇴행성 질환은 전체 치매 환자의 60% 이상을 차지하는 주요 원인입니다. 세균성 뇌수막염이나 바이러스성 뇌염 등의 감염질환 역시 신경 퇴행을 유발하여 치매를 발생시킬 수 있습니다. 다음으로 흔한 원인으로는 혈관성 치매가 있는데, 이는 주로 뇌졸중이나 다발성 뇌경색 때문에 발생합니다. 만약 두부 내에서 혈류가 제대로 되지 않으면 신경세포가 손상을 입게 되고 큰 형태의 뇌혈관 막혔거나 파열되면서 인지 기능 장애를 유발할 수 있습니다.
3. 건망증과의 차이
일상생활에서 기억력이 감소하는 경우, 치매를 걱정하기도 합니다. 그러나 치매와 단순한 건망증은 서로 다른 개념입니다. 기억력이 일시적으로 떨어져도 잠시 후에 잊었던 정보를 회복한다면, 이는 단지 건망증의 증상일 뿐입니다. 반면에 치매는 기억력 저하와 함께 언어능력, 사고능력, 지남력, 판단능력 등 다른 인지 기능의 손상과 인격 변화를 동반합니다. 지적 수준은 지속적으로 감소하게 됩니다. 치매는 정상적인 노화 과정에서 발생하는 기억 및 정신 기능의 저하와는 구별되며 특별한 질환으로 분류됩니다. 초기 치매에서는 과거의 추억이 유지되고 최근의 추억을 잃어버리게 되며, 이 상태가 점차 진행함에 따라 과거의 추억까지도 사라져 일상생활이 어려워집니다. 진행 속도는 비교적 천천히 이루어지지만 몇 개월에서 몇 년 동안 꾸준히 악화됩니다. 생각하는 능력이 약해지고 판단 오류가 발생하며 적절한 언어를 찾거나 추상적인 것을 처리하는데 어려움을 겪습니다. 수면 상태에서 자주 깬다거나 잠을 못 자는 증상도 나타날 수 있으며 착각, 망상, 환각 등과 같은 편집증을 보일 수 있습니다. 자신이 기억장애를 가진 것을 인정하지 않는 경우도 많습니다. 뿐만 아니라 성격과 감정 변화가 일반적인 증상 중 하나입니다. 예전에 열심히 일하던 사람이 무관심해질 수 있으며 세심하게 일 처리를 해왔던 사람이 대충 일을 처리할 수 있습니다. 계산 능력이 감소해 돈 관리에 어려움을 겪게 되고 시간과 공간 인식 능력도 저하됩니다. 익숙한 길을 잃어버리거나 집을 찾지 못하는 경우, 심지어는 집 안에서 화장실이나 침실 등을 혼동하는 상황도 발생할 수 있습니다.